稀土是化学周期表中镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称。因为18世纪发现的稀土矿物较少，当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，历史上习惯地把这种氧化物称为"土"，因而得名稀土。
稀土(rareearth)有“工业维生素”的美称。现如今已成为极其重要的战略资源。稀土元素氧化物是指元素周期表中原子序数为57到71的15种镧系元素氧化物，以及与镧系元素化学性质相似的钪（Sc）和钇（Y）共17种元素的氧化物。
最早发现稀土的是芬兰化学家加多林(JohnGadolin)。于1794年从一块形似沥青的重质矿石中分离出第一种稀土"元素"(钇土，即Y2O3),因为18世纪发现的稀土矿物较少，当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，历史上习惯地把这种氧化物称为"土"，因而得名稀土。
中国稀土资源现状
中国的稀土储量最多时占世界的71.1%，目前占比在23%以下。中国稀土储量在1996至2009年间大跌37%，只剩2700万吨。按现有生产速度，中国的中、重类稀土储备仅能维持15至20年，在2040-2050年前后必须从国外进口才能满足国内需求。
中国并非世界上唯一拥有稀土的国家，却在过去几十年承担了世界稀土供应的角色，结果付出了破坏自身天然环境与消耗自身资源的代价。
日本开始在全球范围内四处寻找能够替代中国的稀土供应源。东京计划投资12亿美元用来改善稀土供应状况。日本已经与蒙古闪电达成协议，从本月起开发该国的稀土资源。另一稀土消耗大国韩国也有类似的计划。本月初，韩国宣布将投资1500万美元，在2016年前储备1200吨稀土。
中国是名副其实的世界稀土资源较大的国家之一，已探明的稀土资源量约6588万吨。国务院新闻办2012年发布的《中国的稀土状况与政策》白皮书显示，我国稀土储量约占世界总储量的23%。
中国稀土资源不但储量丰富，而且还具有矿种和稀土元素齐全、稀土品位及矿点分布合理等优势，为中国稀土工业的发展奠定了坚实的基础。
中国稀土资源成矿条件十分有利、矿床类型单一、分布面广而相对集中。中国稀土矿床在地域分布上具有面广而又相对集中的特点。
截止当前为止，地质工作者已在全国三分之二以上的省(区)发现上千处矿床、矿点和矿化产地，除内蒙古·包头的白云鄂博、江西赣南、广东粤北、四川凉山为稀土资源集中分布区外，山东、湖南、广西、云南、贵州、福建、浙江、湖北、河南、山西、辽宁、陕西、新疆等省区亦有稀土矿床发现，但是资源量要比矿化集中富集区少得多。
全国稀土资源总量的98%分布在内蒙、江西、广东、四川、山东等地区，形成北、南、东、西的分布格局，并具有北轻南重的分布特点。以制造业和电子工业起家的日本、韩国自身资源短缺，对稀土的依赖不言而喻，他们通过进口和矿山购买，却占有了世界稀土的30%以上的储存份额。
中国出口量的近70%都去了这两个国家。至于稀土储量世界第二的美国，也于2002年封存了国内最大的稀土矿芒廷帕斯矿，钼的生产也已停止，转而每年从中国大量进口。
西欧国家储量本就不多，就更加珍爱该国稀土资源，也是中国稀土重要用户。发达国家的贪婪表现在，除了生产所需，它们不但通过政府拨款超额购进，存储在各自国家的仓库中--这种做法，日美韩等国行之有年;除了购买，还通过投资等方式规避中国法律，参与稀土开发或者直接引诱中国稀土走私，行公开掠夺之实。
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