大象鼻腔后面的食道上方长有一块软骨，吸水时水进入鼻腔，由于大脑中枢神经的支配，喉咙部位的肌肉收缩，软骨会将气管口盖上，水就进入食道而不是气管。
大象在生物分类上，属于哺乳纲、长鼻目。大象的鼻子不仅是呼吸器官和嗅觉器官，它还有触觉功能，还可用来摄取食物、饮水、搬运物品和进行攻击，甚至还用来在个体间交流感情、传送信息；经过训练的象，还能用鼻子握住口琴吹起曲子来。毫不夸奖地说，大象的鼻子无愧于它本身的万能工具，具有多种功能。
1、大象鼻子嗅觉灵敏，可以闻到食物的味道和危险
象鼻的末端有丰富发达的微血管与敏感的神经，嗅觉敏锐，也像人类的指头般有触感，并能像雷达般侦测外界的环境讯息，将之传入大脑。大象时常竖起长长的鼻子，在空中摆动，可嗅出几百米外甚至更远的味，它还可判断是否有危险，一旦发觉有危险，要么是逆风而逃，要么便猛冲，决一死战。此外，它还能用鼻子品味是否有好吃的食物。
2、大象的鼻子能用来觅食
大象的长鼻，宛如灵活精巧的手，能够摘取喜食的果实枝叶，并精准地把食物送入口中，也能够摘取花朵，甚至拾起硬币。它伸长鼻子，能轻而易举地把树上的果子和枝叶掠下，然后再卷回鼻子，送进嘴里；若是想吃地面上的草，连根拔起时，会在腿上拍打掉泥土再送到嘴里吃；大象的鼻子末端突起，上面分布着丰富的神经细胞，触觉很灵敏，能捡起掉在地上的铁钉或小针。
3、大象的鼻子能用来吸水、喝水、喷水、洗澡
大象喝水必须利用长鼻，倒不是用鼻子直接吸水，而是将水吸附在鼻子的前端，再送入口中，牠每吸一口水，就约有5公升之多！大象干渴的时候，把鼻子插进河水中“咕嘟嘟”地吸起水来。真像一部小型抽水机，一会儿工夫，它就喝足了。对此，可能有的人很怀疑，象鼻子主要是用来呼吸的，用它喝水时，水不会呛入肺部吗？其实，这种担心是多余的。原来，在象的鼻腔后面食道上方，有一块特殊的软骨，起“阀门”一样的作用。象吸水时，喉咙部位的肌肉收缩，“阀门”关闭，水可以顺利进入食道，而不进入气管。饮水后，喷出鼻内残留的水，这时，“阀门”自动打开，呼吸正常进行，这种巧妙的结构，真是妙不可言。大象的生活离不开水源，在大热天要用鼻子吸足水，然后喷洒全身，这是比淋浴还方便的洗澡机。同时，大象还常用鼻子往身上涂泥巴或沙子，以防止蚊虫叮咬，来保护皮肤。
4、大象的鼻子能用来抵御敌人
大象的长鼻就像强健的手臂，能够将大树连根拔起，也能将敌人缠绕高举，甚至向外抛出。大象对付那些身小力薄的野兽时，易如反掌，即使遇上猛兽，它也不怕，它先挥动鼻子抽打敌手然后将它卷起抛入空中，摔个半死，受过教训的敌手，谁还敢向它挑战呢？
5、大象的长鼻还是彼此交流沟通的工具
在非洲大草原，经常可以看见2头非洲象头部互相贴近，并利用长鼻互相卷绕，似乎在进行沟通互动。生物学家相信，大象是具有高度智慧的动物，经由灵敏的鼻子互相接触抚动，能达到沟通的目的。在约3万年前欧洲史前人所居住的洞穴裡，亦曾发现在石壁上描绘长鼻互相卷绕的长毛猛犸象，显然长毛猛犸象亦可透过长鼻互相沟通。
6、大象用鼻子还能帮助人类做搬运工作
经过驯服的大象能轻松地卷起几百千克重的树木或货物，一头象抵得上20～30个人的劳动力。在缅甸和泰国都建有“大象学校”，大象毕业后，便分配到深山老林中当“搬运工”。
大象的鼻子为什么有这么多功能和作用？
大象的长鼻长度可达3公尺，鼻子的末端可以直接接触地面。象鼻并没有任何骨头或软骨构造，长鼻子是近4万块富有弹性的小肌肉组成，约15万条肌肉束所构成，它能极灵活地伸缩自如，作出灵巧地动作，灵活的转动与撑起重量。它有千万根神经末梢，鼻端生有一个（亚洲象）或两个（非洲象）手指般的突起物，有舌头尝味和鼻子嗅气味的两种功能。由于大象鼻子这种奇特结构，使它功能独特，使用起来得心应手。大象的长鼻是非常重要的器官，一旦象鼻前端被鳄鱼或肉食动物咬伤，大象则会因为无法喝水饮食，或失去敏锐的感觉功能，而导致死亡。
虽然各类大象鼻子的功能相同，但是非洲象、亚洲象与长毛猛犸象在鼻子末端的突起状况却略有不同。非洲象的鼻子末端上下各有一指形突起；亚洲象只有一个上方的指形突起，下方则显得粗厚；长毛象也是只有一个上方的指形突起，不过突起非常发达，下方则呈平坦宽广状。
非洲象具有上下的指形突起，比起亚洲象，更能灵活地以指尖上下握住地上的草或捡拾小石头。长毛猛犸象虽然只有一个指形突起，但却更长、更发达，鼻尖上方的突起卷绕著食物，鼻尖宽平的下缘则撑住食物。取食的灵活度胜过亚洲象，比起非洲象也毫不逊色。
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