相传远古时代有一种凶恶的怪兽叫年，每至年末岁首便要出来害人。人们把年肆虐的这一夜视做关口来熬，祈求平安，直至新年黎明的到来。时间一长，熬年守岁的习俗就形成了。
关于守岁的最早记载见于西晋周处的《风土记》：蜀地除夕之夜，各相与赠送，称为“馈岁”;酒食相邀，称为“别岁”;长幼聚饮，祝颂而散，称为“分岁”;大伙儿终夜不眠，以待天明，称为“守岁”。可见，守岁习俗早在1600多年前就已经成型。
古时守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思;年轻人守岁，是为延长父母寿命。自汉代以来，新旧年交替的时刻一般为夜半时分。
所谓“守岁”，就是除夕不睡觉的习俗。“守岁”又叫“熬年”。春节为什么要守岁?民间世世代代流传着这么一个有趣的故事：
相传，古代有一种叫“年”的怪兽，每到年三十晚上都要出来作祟。凶猛无比的“年”生性嗜肉，从飞禽走兽到活人，都是其吞噬的对象。为了对付“年”，人们逐渐摸索出其生活规律——每隔三百六十五天，“年”便会趁着夜色，窜到人群聚居的地方肆虐一次，等到鸡鸣破晓之时即返回山林中。于是，人们把这一夜视为恐怖的“年关”，想出种种招数来对付“年”，比如守岁、燃放鞭炮、给孩子“压祟钱”等，以驱鬼辟邪。
每到这一天晚上，家家户户都提前吃完晚饭，熄火净灶，把猪圈牛栏全部拴牢，宅院前后门都封住，躲在屋里吃“年夜饭”，熬夜守岁，祈求祖先的神灵保佑，直至新年黎明的到来。守岁，渐渐成为人们过年的习俗。守岁时燃放爆竹、张灯结彩等，同样是为了驱鬼魅除凶灾。旧时有“三十放鞭，初一放炮”的说法，就是说三十晚上用燃放鞭炮的声音可以驱赶来人间吃人的“年”。
除了守岁熬年之说，还有其他两个说法：
一是迎接灶王奶奶之说。
相传玉皇的小女儿也就成了“灶王奶奶”，深知百姓的疾苦，常以回娘家探亲为名，从天上带些吃的、喝的、穿的、用的东西回来分给大家。从腊月23开始，“灶王奶奶”便开始收集年夜饭所需东西，直到除夕才收集齐，为了为了人们能过个好年，连夜赶回人间，人们守岁就是为了迎接她。
二是驱赶邪瘟病疫之说。
传说邪魔、瘟疫病毒害怕灯光、火光，因此人们在除夕之夜守岁，保证灯火通明，就是为了驱走对人们不利的邪瘟病疫。
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