1953年，牛津大学的研究人员用黑猩猩下颌骨做实验，发现可以很容易地被改造和染成皮尔当下颌骨那样。皮尔当人头骨和下颌骨氟含量的测试发现，颅骨和下颌骨氟含量差别很大，皮尔当颅骨的氟含量较高，而下颌骨和牙齿的氟含量却低得多。这表明下颌骨和牙齿是近乎现代的，而颅骨是较为古老的。
9世纪后期到20世纪初，古人类学界一直在争论爪哇猿人究竟是人还是猿，人类的历史到底有多长。欧洲的古人类学家在试图寻找最早的人类化石。就在这个时候，在英国东萨塞克斯一个叫皮尔当的地方的发现成为了当时科学家兴奋的焦点。
1908年，一名筑路工人在英国皮尔当附近取石筑路时，发现了一件形如椰子的东西，这件标本被交给了业余地质学家、大英博物馆的名誉采集员查尔斯·道森。道森认出那是人的左侧顶骨的一部分。此后几年，道森不断地前去这个地点考察。1911年，他发现了同一头骨的左眶上缘的一大块。道森把这些发现告诉了大英博物馆地质部门的负责人阿瑟·史密斯·伍德沃德和法国天主教神父、古生物学家德日进。当年5月和第二年，伍德沃德、德日进和道森三人同去皮尔当现场进行发掘，陆续发现了一些其他的头骨碎片，还发现半块右下颌骨，很像猿类的。它的颏部缺失了，下颌体上带有2枚类似人牙的臼齿。伍德沃德将这些头骨碎片和下颌骨拼接成一个头骨。他认为该头骨应属于大约50万年前人类的，该人类代表人科的一个新属，并将其定名为道森曙人，估计其颅容量为1070毫升。伍德沃德复原的头骨是人和猿的性状的奇特组合：没有隆突的眉嵴，除骨壁较厚外，明显是现代人的形态，而下颌骨则明显是属于猿类的，被塑造成从猿到人的过渡形式。
皮尔当的发现被公布以后，立即引起了激烈的争论。不仅在英国，其他许多国家的有关人员都加入了这场争论。争论的主要问题是，颅骨和下颌骨是否同一个体的？颅骨是人的，下颌骨是人的还是猿的？有人认为它是长时期来人们寻找的人和猿之间的缺环。也有学者如美国哺乳动物学家米勒、美国体质人类学家赫德利希卡，以及研究中国猿人化石的魏敦瑞认为，明显像猿的下颌骨与明显是人的颅骨结合在一起是不可理解的，两者不可能是属于同一个个体的。尽管如此，在20世纪50年代以前，许多学者还不相信皮尔当的发现是个骗局。
1953年，牛津大学的研究人员用黑猩猩下颌骨做实验，发现可以很容易地被改造和染成皮尔当下颌骨那样。他们由此联想到皮尔当标本或许是一个骗局。随后，对皮尔当人头骨和下颌骨氟含量的测试发现，颅骨和下颌骨氟含量差别很大，皮尔当颅骨的氟含量较高，而下颌骨和牙齿的氟含量却低得多。这表明下颌骨和牙齿是近乎现代的，而颅骨是较为古老的。他们还证明下颌骨是有人将现生猿的下颌骨染色，使之与头骨的颜色匹配。
1954年，这个骗局被全面揭露时，道森和伍德沃德已经去世。皮尔当的科学骗局前后持续了50年，究竟谁是这个骗局的制造者至今仍是一个谜。
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